Hälsosam livsstil gör hjärnan yngre

Forskare vid Karolinska Institutet har med hjälp av ett AI-verktyg analyserat hjärnbilder från 739 stycken 70-åringar för att uppskatta hjärnans biologiska ålder.

Studien visar att faktorer som påverkar blodkärlen negativt, exempelvis inflammation eller högt blodsocker, är kopplade till en hjärna som framstår som äldre.

Samtidigt visade sig en hälsosam livsstil vara associerad med hjärnor som uppvisade ett yngre utseende. Resultaten har publicerats i Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association. Forskningen är finansierad av Hjärnfonden.

– Är det bara skillnad på några år kan det vara svårt att se skillnad på bilderna från en yngre och en äldre hjärna. Det är därför vi har AI-modeller som vi tränar med tusentals hjärnor för att kunna hitta små skillnader som vi med blotta ögat inte kan se. Men en hjärna som ser äldre ut har ofta mer atrofi, en process där hjärnceller minskar, samt tecken på småkärlssjukdom, säger Eric Westman, professor i neurogeriatrik vid institutionen för neurobiologi, vårdvetenskap och samhälle vid Karolinska Institutet.

– Som sagt är en äldre hjärna är oftast associerad med mer atrofi och olika markörer för småkärlssjukdom men också med olika riskfaktorer för demens så som högt blodtryck och diabetes. Detta gör att vi tror att de med en äldre hjärna har en högre risk att utveckla kognitiva problem i framtiden, men detta måste vi utforska vidare.

– Utöver de klassiska tipsen att man inte röka, begränsa alkoholkonsumtionen och äta hälsosamt, så är det definitivt viktigt att vara fysiskt aktiv. Det betyder inte att folk måste gå till gymmet eller ägna sig åt intensiv träning varje dag. Även lugnare aktiviteter som promenader eller andra uppgifter som involverar fysisk rörelse kan vara fördelaktiga. Regelbunden fysisk aktivitet, oavsett intensitet, är bra och förbättrar cirkulationen. Att man bibehåller en hälsosam vikt är också viktigt för hjärnans hälsa. Att undvika stress och få tillräckligt med sömn likaså.

– Faktorerna som är förknippade med en äldre och en yngre hjärna vara skilda mellan könen. Män verkar ha mer vaskulära förändringar, inflammationer i blodkärl, samt mer inflammation i hjärnan. Det är en potentiell anledning varför deras hjärnor ser äldre ut. Detta är inte lika tydligt i kvinnor vilket gör att vi tror att faktorer som leder till en äldre hjärna kan vara olika.

– Vi vill få en bättre förståelse för vilka sjukfaktorer som är relaterade till en hjärna som ser äldre ut. Vi vill också göra upprepade mätningar över tid för att spåra dessa processer för att avslöja hur livsstilsvanor och sjukdomsprocesser påverkar hjärnans åldrande och vilka personer som kommer utveckla demens i framtiden.

– Anslaget från Hjärnfonden ger oss möjligheter att utveckla nya avancerade metoder där vi kombinerar strukturell och funktionell hjärnavbildning med maskininlärning. Eftersom vi har fått ett flerårigt stöd ger det en stabilitet till vår forskning vilket är mycket viktigt för att kunna bedriva forskning av hög kvalitet. Vi kan behålla och utveckla den kompetens vi har i gruppen samt rekrytera in nya kompetens som behövs för att driva forskningen framåt.