Hormoner och sömn skyddar hjärnan från stress

De flesta av oss har någon gång känt stressen inför en presentation, ett viktigt samtal – eller att höra vår egen röst spelas upp för andra. För kvinnor påverkas reaktionen på sådan social stress inte bara av hur de sovit, utan också av var de befinner sig i menstruationscykeln. Nu visar ny forskning att både hormonet estradiol, det mest aktiva östrogenet hos kvinnor i fertil ålder, och djupsömn spelar viktiga roller – fast i olika delar av hjärnans stressreglering.

– Hur faktorer som menstruationscykeln och sömn påverkar stressreaktioner är fortfarande relativt lite utforskat. Med stöd från Hjärnfonden har vi kunnat undersöka detta närmare, säger Christian Benedict, sömnforskare och professor vid Uppsala universitet och ansvarig för studien.

I studien som publicerades i BMC Medicine, fick ett fyrtiotal unga kvinnor genomgå ett något ovanligt experiment. Först sov de en natt i ett sömnlabb, där forskarna mätte exakt hur mycket tid de tillbringade i olika sömnstadier. Dagen efter fick deltagarna lyssna på en inspelning där de själva sjöng. Samtidigt visste de att andra personer också skulle höra den. Det är ett till synes enkelt test, men det räcker ofta för att trigga en känsla av socialt obehag, eller till och med skam. Just sådana ”socialt utvärderande” situationer är välkända stressorer.

Forskarna mätte både pupillernas storlek (en objektiv signal på kroppens automatiska stressreaktioner) och deltagarnas egna upplevelser av stress. Dessutom tog man blodprov för att mäta nivåerna av östrogen (närmare bestämt estradiol) i kroppen.

Resultaten var slående:

• Kvinnor med högre nivåer av estradiol hade lägre fysiologisk stressreaktion. Deras pupiller vidgades inte lika mycket – ett tecken på att kroppen inte reagerade lika starkt.
• De som hade fått mer djupsömn natten innan kände sig mindre stressade – alltså lägre subjektiv stress, enligt självrapport.
• Men här är det intressanta: östrogen och sömn verkade oberoende av varandra. De skyddar, men på olika sätt. Estradiol lugnar kroppen. Djupsömnen lugnar sinnet.

– Hormoner påverkar hur kroppen reagerar. Sömnen påverkar hur vi upplever stress, säger Christian Benedict.

När forskarna försöker förstå vad som hjälper oss att stå emot stress, blir det tydligt att biologin spelar roll. Kvinnors hormonnivåer varierar över månaden, och det kan alltså påverka hur starkt vi reagerar, även om vi själva inte känner skillnaden direkt.

– Samtidigt visar studien hur viktig sömnen är – och då inte bara hur länge vi sover, utan vilken sorts sömn vi får. Djupsömnen verkar fungera som en sorts buffert för våra känslomässiga reaktioner, säger Christian Benedict.

Resultaten hoppas han ska bidra till ökad förståelse för psykisk hälsa hos kvinnor, särskilt i relation till stress, sömn och hormonella variationer. Det kan också få betydelse för behandling av tillstånd som ångest och utmattningssyndrom, där stressreglering spelar en central roll.

Vad betyder finansieringen från Hjärnfonden?

– Med tanke på att många i samhället sover dåligt – något som drabbar kvinnor i högre utsträckning än män – är det oerhört viktigt för mig att förstå hur kvinnor påverkas av både sömn och sömnbrist. Det här är fortfarande ett område som får alldeles för lite uppmärksamhet, även inom forskningen. Därför betyder stödet från Hjärnfonden väldigt mycket för oss och gör det möjligt att bedriva forskning som annars inte hade varit möjlig, säger Christian Benedict.