Höga nivåer av alzheimerprotein hos nyfödda förbryllar

Fynden utmanar den etablerade bilden av tau som enbart skadligt. I stället pekar forskningen på att proteinet också har en central funktion i den friska hjärnan.

– Bara för att tau förändras vid alzheimer betyder det inte att det i sig självt är något som enbart är skadligt, säger Fernando Gonzalez Ortiz, MD och PhD vid Göteborgs universitet. Det har viktiga funktioner, särskilt tidigt i livet.

Fernando ledde den första publikationen som visade att nyfödda barn har mycket höga nivåer av fosforylerat tau i blodplasma – ibland högre än hos personer med Alzheimers sjukdom.

– Det mest slående är att vi ser de här nivåerna hos helt friska nyfödda, utan några tecken på hjärnskada, säger han.

Förklaringen verkar ligga i hjärnans utveckling. När tau fosforyleras blir proteinet mer flexibelt, vilket gör att nervceller kan växa och skapa nya kopplingar.

– Det är en process som är avgörande för att hjärnan ska kunna utvecklas och bygga upp sina nätverk tidigt i livet.

Efter födseln sjunker nivåerna av fosforylerat tau och är mycket låga i vuxen ålder. Men vid Alzheimers sjukdom stiger de igen.

Det har traditionellt tolkats som ett tecken på sjukdom – men forskningen pekar på en mer komplex bild.

– En hypotes är att det här är en reaktion. När nervceller går förlorade vid alzheimer försöker hjärnan kompensera genom att skapa nya kopplingar, och då behövs fosforylerat tau igen, säger Fernando. Därför stiger nivåerna.

Samtidigt tyder resultaten på att hjärnans förmåga att göra sig av med proteinet kan vara nedsatt vid sjukdom, vilket gör att det ansamlas och får skadliga effekter.

Forskningen utmanar idén om att tau enbart är något som ska bekämpas.

– I dag tänker vi ofta att om något ökar vid sjukdom så ska vi ta bort det. Men de här proteinerna har viktiga funktioner i hjärnan, säger Fernando.

– I stället behöver vi förstå hur vi kan återställa balansen.

Genom att studera hur den unga hjärnan hanterar höga nivåer av tau hoppas forskarna hitta nya strategier för att förebygga eller bromsa Alzheimers sjukdom.

Hjärnfondens postdoktorala anställningsbidrag, finansierat av Svenska Postkodlotteriet, gör det möjligt för Fernando att fortsätta sin forskning.

– Stödet ger mig möjlighet att driva projektet vidare och fördjupa förståelsen av skillnaderna mellan nyfödda och personer med Alzheimer, säger han och fortsätter:

– Jag är övertygad om att det här forskningsspåret kan bidra till ny kunskap som på sikt förändrar hur vi förstår och behandlar sjukdomen.