Hormoner, stress och ångest – sambandet kartläggs

Ångest är ett globalt hälsoproblem som drabbar ungefär 30 procent av vuxna någon gång i livet. För många leder det till en betydande försämring av livskvaliteten.

Kvinnor löper dubbelt så hög risk som män att utveckla kronisk ångest, delvis på grund av en ökad känslighet för stress redan i ung ålder – en känslighet som är som störst under tonåren. Stress och negativa livshändelser under denna tid är kritiska riskfaktorer för bestående förändringar i beteende och utveckling av kroniska ångesttillstånd.

Daniela Calvigioni är biträdande lektor vid insitutionen för neurovetenskap vid Karolinska Institutet. Hennes forskningsprojekt är ett av dem som fick finansiering av Hjärnfonden 2024.

– Jag vill utforska hur östrogenkänsliga kretsar i insulära cortex påverkar känslobearbetning och stressinducerade ångesttillstånd, särskilt under tonåren.

Östrogen påverkar hjärnans känsloreglering, och förändringar i östrogennivåerna kan öka risken för ångest, särskilt under hormonella omställningar.

De exakta hjärnkretsarna och molekylära mekanismerna bakom stresskänslighet är fortfarande okända, vilket begränsar vår förmåga att utveckla effektiva behandlingar för kronisk ångest. Daniela Calvigioni vill fylla den här kunskapsluckan genom att identifiera de neurala vägar och cellprocesser som avgör olika individers sårbarhet och motståndskraft.

Sedan tidigare har hon upptäckt en hjärnkrets som är känslig för hormoner i insulära cortex, en hjärnregion som förändrats hos patienter med ångest. Insulära cortex har den unika förmågan att kontrollera kroppens tillstånd, exempelvis hjärtslag, rädsla och andra känslor.

– Men insulära cortex roll vid stressrelaterade psykiska tillstånd och dess interaktion med hormonella signaler är fortfarande till stor del outforskad. Nu vill jag kartlägga hur olika grupper av neuroner i detta område bidrar till känslobearbetning. Särskilt under tonåren när hormonella förändringar och miljömässiga påfrestningar formar hjärnans långsiktiga funktion.

Det ska hon göra genom att undersöka hur östrogenkänsliga nervceller i insulära cortex kommunicerar med andra hjärnområden, hur hormonella förändringar påverkar deras aktivitet och hur stress tidigt i livet kan störa dessa processer och öka risken för psykiatriska tillstånd i vuxen ålder.

– Det övergripande målet är att avslöja mekanismerna bakom tonåringars ökade känslighet för stress och identifiera nya behandlingsmål för att hantera psykiatriska störningar.

Daniela Calvigionis forskningsprojekt “Hjärnans kretsar av stressinducerad ångest hos ungdomar” finansieras av Team Rynkeby Skolloppet och Hjärnfonden.