Mänskliga vävnader i miniatyr kan avslöja hur ALS utvecklas

Vid ALS dör de nervceller som gör det möjligt att styra muskler med viljan. Något av det första som händer i sjukdomsprocessen är att synapsen, eller kontakten, mellan nervceller och muskler bryts sönder. I dag vet vi inte varför. Det vill mitt team ta reda på, för att sedan kunna hitta ett sätt att skydda synapsen. Tanken är att det kan bromsa eller rent av stoppa sjukdomen.

För att kunna undersöka exakt vad som händer i kroppen har vi ägnat fem år åt att utveckla en modell som efterliknar den. Utifrån mänskliga stamceller kan vi nu skapa muskel- och nervsystem där de olika cellerna utvecklas och kopplas ihop på samma sätt som i verkligheten. De här kopiorna av mänsklig vävnad är bara millimeterstora, men det räcker för att de ska fungera på riktigt – och för att vi ska kunna studera dem.

Nu ska vi ta reda på vad som händer när vi aktiverar mekanismer som får ALS att uppstå i vävnaderna. Vad händer i cellerna? Hur samspelar de olika celltyperna? Hur sprids den skadliga processen? Och hur kan vi förhindra den? Jag är övertygad om att våra mänskliga modeller kan bidra med viktiga svar.

Att det skulle gå att odla vävnad på det här sättet hade jag inte kunnat föreställa mig när jag började min forskarbana för tjugo år sedan. Teknikutvecklingen är helt otrolig. Men att ligga i framkant kostar mycket pengar. Därför har stödet från Hjärnfonden varit helt nödvändigt för att driva det här projektet. Men de framsteg vi ser i dag är beroende av att forskningen även framöver får det stöd som krävs för att söka svar och utveckla nya behandlingar.

Eva Hedlund
Professor i neurokemi vid Stockholms universitet