Text: Ragnhild Ahlgren
Vetenskapligt sakkunnig och skribent
Lästid: 2 minuter
Vad händer i hjärnan när vi stressar?
Stress är en naturlig del av livet. I korta perioder kan stress hjälpa oss att fokusera, lösa problem och prestera. Men vad händer egentligen i hjärnan när vi stressar – och vad sker när stressen pågår för länge?
Vår hjärna innehåller omkring 86 miljarder nervceller, sammanlänkade i komplexa nätverk som möjliggör allt från tankar till rörelser och känslor. När vi upplever stress aktiveras en biologisk respons som snabbt mobiliserar energi – både mentalt och fysiskt. Det är en urgammal överlevnadsmekanism, men i ett modernt samhälle kan den långvariga aktiveringen få negativa konsekvenser.
Stress aktiverar bland annat det sympatiska nervsystemet, som signalerar till kroppen att förbereda sig för “kamp eller flykt”. Samtidigt påverkas olika delar av hjärnan – både strukturellt och funktionellt – när stressen blir långvarig.
Hjärnan förändras vid långvarig stress
Forskning visar att stark och långvarig stress kan förändra hjärnans struktur. I djurstudier har man sett att förbindelserna mellan nervcellerna minskar i vissa delar av hjärnan och ökar i andra. Studier på människa, med hjälp av modern avbildningsteknik, bekräftar liknande mönster:
- Pannloben, som är avgörande för koncentration, planering och korttidsminne, kan påverkas negativt vid långvarig stress. Personer med utmattningssyndrom har i vissa fall en tunnare hjärnbark i delar av pannloben. Glädjande nog tyder forskning på att dessa förändringar kan återhämta sig över tid, ofta inom ett till två år.
- Caudate, ett område kopplat till rörelse och kognitiva funktioner, har visat sig vara tunnare hos personer med utmattningssyndrom, särskilt hos dem som upplever svår mental trötthet.
- Amygdala, som reglerar våra reaktioner på hot och förändringar i omvärlden, kan bli överaktiv och förstorad vid långvarig stress. Det påverkar hur vi tolkar och reagerar på vår omgivning och kan bidra till en ständig känsla av alarmberedskap.
Stress utan återhämtning – en risk för hjärnhälsan
Stress i sig är inte farligt – tvärtom. Den hjälper oss att prestera och anpassa oss. Men vår fysiologiska stressrespons är designad för att vara tillfällig. Utan tillräcklig vila, sömn och återhämtning får andra viktiga funktioner i kroppen stå tillbaka, vilket på sikt kan leda till ohälsa.
Långvarig stress ökar risken för utmattning, depression och andra stressrelaterade sjukdomar. Det kan påverka både tankeförmåga, känsloliv och minne.
Hjärnan behöver balans
Återhämtning är avgörande för att hjärnan ska fungera optimalt. Sömn, vila, fysisk aktivitet, meningsfulla sociala relationer och en hanterbar vardag är skyddsfaktorer. En hjärna i balans har bättre förutsättningar att anpassa sig, lära nytt och stå emot påfrestningar över tid.
Att förstå hur hjärnan påverkas av stress gör det lättare att ta välgrundade beslut för sin egen hälsa – och visar varför det är så viktigt att satsa på forskning, prevention och hjärnmedvetna samhällsstrukturer.
Källor
- Läs mer
Savic, I. Structural changes of the brain in relation to occupational stress. Cereb Cortex. 2015 Jun;25(6):1554-64.
- Läs mer
I Savic, A Perski, W Osika. MRI Shows that Exhaustion Syndrome Due to Chronic Occupational Stress is Associated with Partially Reversible Cerebral Changes. Cereb Cortex. 2018 Mar 1;28(3):894-906.
- Läs mer
Blix E, Perski A, Berglund H, Savic I (2013) Long-Term Occupational Stress Is Associated with Regional Reductions in Brain Tissue Volumes. PLoS ONE 8(6): e64065
- Läs mer
Malmberg Gavelin H., Stigsdotter Neely A., DunåsT., Eskilsson T., Slunga Järvholm L., Boraxbekk CJ.. Mental fatigue in stress-related exhaustion disorder: Structural brain correlates, clinical characteristics and relations with cognitive functioning. Neuroimage Clin. 2020;27:102337.
Ragnhild Ahlgren
Vetenskaplig sakkunnig och skribent
